이 책은 찰스 디킨스가 변호사의 서기이자 리포터로 일 할 때 새로 만들어진 경찰 팀에 대한 관찰을 근거로 쓴 소설이다. 디킨스는 밤마다 런던 거리를 순찰하는 형사들과 동행했었고, 경찰서의 일상 업무를 경험하였으며 법원 참석, 살인재판과 공개처형에도 참석하였다. 이러한 경험을 근거로 쓴 이 책은 영국의 당시 상황을 이해하는데 도움이 된다.
세계인에게 셰익스피어와 더불어 영국을 대표하는 최고의 작가다. 두 작가의 인기는 시대와 계급을 망라하며 세계적이라는 점에서 유례를 찾아보기 힘들다. 디킨스는 마치 현대의 할리우드 최고 스타가 누리는 것 같은 대중적 인기를 소설가로서 누렸고, 현대 주요 일간지가 사회 현안에 미치는 영향만큼이나 그의 의견은 사회에 큰 영향을 미쳤다. 디킨스의 탁월성은 대중성과 사회 현안에 대한 성찰에 있다. 대표 작품으로는 《황폐한 집》, 《위대한 유산》 등이 있다. 그의 소설은 지나치게 독자에 영합하는 감상적이고 저속한 것이라는 일부의 비난도 있지만, 각양각색의 인물들이 수 많은 작품에 온갖 상태로 묘사되어 있고, 그의 사후 1세기를 통해 각국어로 번역되어 셰익스피어 못지않은 명성을 누리고 있다.